淡水河水和鹹海水在半封閉的沿海海灣交匯混合。河口就是這個過渡區域。潮汐將鹹水推向上游，而河流則將淡水推向海洋，從而形成鹽度梯度。

河口是地球上生產力最高的生態系之一。來自陸地的營養物質為豐富的食物網提供養分，並養育著魚類、貝類和候鳥。許多具有重要商業價值的物種將河口作為育苗場。紅樹林、鹽沼和海草床能夠穩定海岸線並過濾水質。

由於大型港口和城市通常都建在河口，人類活動對河口生態系統造成了巨大壓力。污染、疏浚和填海造陸已經破壞了許多生態系統。目前的修復工作重點在於恢復潮汐流動和減少營養素輸入。潮汐的每日脈動仍然是其決定性的節奏。

• 河川入海的沿海地帶
• 特色是淡水和海水的混合
• 高產苗圃棲息地
• 通常經過人類使用而進行大量改造