تلتقي مياه الأنهار العذبة بمياه البحر المالحة وتختلط في خليج ساحلي شبه مغلق. ويُعدّ مصب النهر منطقة انتقالية بين هذين الموقعين. تدفع تيارات المد والجزر المياه المالحة باتجاه المنبع، بينما يدفع تدفق النهر المياه العذبة باتجاه البحر، مما يُحدث تدرجًا في الملوحة.

تُعدّ مصبات الأنهار من بين أكثر النظم البيئية إنتاجية على وجه الأرض. فالمغذيات القادمة من اليابسة تُغذي شبكات غذائية غنية تدعم الأسماك والمحار والطيور المهاجرة. وتستخدم العديد من الأنواع ذات الأهمية التجارية مصبات الأنهار كمناطق حضانة. كما تُساهم أشجار المانغروف والمستنقعات المالحة ومروج الأعشاب البحرية في تثبيت خط الشاطئ وتصفية المياه.

تتزايد الضغوط البشرية بشكل كبير لأن الموانئ والمدن الكبرى غالباً ما نشأت على مصبات الأنهار. وقد أدى التلوث والتجريف واستصلاح الأراضي إلى تدهور العديد من النظم البيئية. وتركز جهود الترميم حالياً على إعادة ربط تدفقات المد والجزر وتقليل كميات المغذيات. ويبقى النبض اليومي للمد والجزر هو الإيقاع الأساسي.

• المنطقة الساحلية حيث يلتقي النهر بالبحر
• يتميز بمزج المياه العذبة والمالحة
• بيئة حضانة عالية الإنتاجية
• غالباً ما يتم تعديلها بشكل كبير بسبب الاستخدام البشري