Пресная речная вода и соленая морская вода встречаются и смешиваются в полузакрытой прибрежной бухте. Эстуарий — это переходная зона. Приливы выталкивают соленую воду вверх по течению, а речной поток — пресную воду в сторону моря, создавая градиент солености.

Эстуарии входят в число самых продуктивных экосистем на Земле. Питательные вещества с суши питают богатые пищевые цепи, поддерживающие жизнь рыб, моллюсков и перелетных птиц. Многие промыслово важные виды используют эстуарии в качестве мест размножения. Мангровые леса, солончаки и заросли морской травы стабилизируют береговую линию и фильтруют воду.

Интенсивность антропогенного воздействия высока, поскольку крупные порты и города часто развивались в устьях рек. Загрязнение, дноуглубление и мелиорация земель привели к деградации многих экосистем. В настоящее время усилия по восстановлению сосредоточены на восстановлении приливных течений и снижении нагрузки питательных веществ. Суточный ритм прилива остается определяющим.

• Прибрежная зона, где река впадает в море.
• Используется смесь пресной и соленой воды.
• Высокопродуктивная среда обитания для выращивания молодняка.
• Часто подвергается значительным изменениям в результате человеческого использования.