淡水の河川水と塩水の海水が、半閉鎖的な沿岸湾で出会い、混ざり合うのが河口です。潮汐は塩水を上流へと押し上げ、河川の流れは淡水を沖合へと押し出すため、塩分濃度の勾配が生じます。

河口域は地球上で最も生産性の高い生態系の一つです。陸地からの栄養分は、魚類、貝類、渡り鳥などを支える豊かな食物連鎖を育みます。商業的に重要な多くの種が、河口域を産卵場所として利用しています。マングローブ林、塩性湿地、海草藻場は海岸線を安定させ、水を浄化する役割を果たしています。

河口域には主要な港湾や都市が数多く存在するため、人間の活動による影響は非常に大きい。汚染、浚渫、埋め立てなどによって、多くの生態系が劣化している。現在、修復活動は潮汐の流れを回復させ、栄養塩負荷を軽減することに重点を置いている。潮の満ち引き​​という日々のリズムは、今もなおこの地を特徴づける重要な要素である。

• 川が海と出会う沿岸地帯
• 淡水と海水が混ざり合うのが特徴です。
• 生産性の高い苗床環境
• 人間の使用によって大きく改変されることが多い