Słodka woda rzeczna i słona woda morska spotykają się i mieszają w półzamkniętej zatoce przybrzeżnej. Ujście rzeki to strefa przejściowa. Pływy spychają słoną wodę w górę rzeki, podczas gdy prąd rzeki spycha słodką wodę w kierunku morza, tworząc gradient zasolenia.

Estuaria należą do najbardziej produktywnych ekosystemów na Ziemi. Składniki odżywcze z lądu zasilają bogate sieci pokarmowe, które utrzymują ryby, skorupiaki i ptaki wędrowne. Wiele gatunków o znaczeniu gospodarczym wykorzystuje estuaria jako żłobki. Namorzyny, słone bagna i łąki trawy morskiej stabilizują linię brzegową i filtrują wodę.

Presja ze strony człowieka jest ogromna, ponieważ duże porty i miasta często rozwijały się nad estuariami. Zanieczyszczenie, pogłębianie i rekultywacja gruntów doprowadziły do ​​degradacji wielu systemów. Działania rekultywacyjne koncentrują się obecnie na ponownym połączeniu pływów i zmniejszeniu ładunków substancji odżywczych. Codzienny rytm pływów pozostaje definiującym rytmem.

• Strefa przybrzeżna, gdzie rzeka spotyka się z morzem
• Zawiera mieszankę wody słodkiej i słonej
• Wysoce produktywne siedlisko szkółkarskie
• Często silnie modyfikowane przez użytkowanie przez człowieka