A água doce dos rios e a água salgada do mar encontram-se e misturam-se numa enseada costeira semi-fechada. Um estuário é essa zona de transição. As marés empurram a água salgada para montante, enquanto a corrente do rio empurra a água doce para o mar, criando um gradiente de salinidade.

Os estuários estão entre os ecossistemas mais produtivos da Terra. Os nutrientes provenientes da terra alimentam ricas teias alimentares que sustentam os peixes, os crustáceos e as aves migratórias. Muitas espécies de importância comercial utilizam os estuários como viveiros. Os mangais, os pântanos salgados e as pradarias marinhas estabilizam a linha costeira e filtram a água.

A pressão humana é intensa porque os principais portos e cidades se desenvolveram frequentemente em estuários. A poluição, as dragagens e o aterro degradaram muitos ecossistemas. Os esforços de restauração concentram-se agora na religação dos fluxos de maré e na redução da carga de nutrientes. O pulsar diário da maré continua a ser o ritmo determinante.

• Zona costeira onde o rio encontra o mar
• Caracteriza-se pela mistura de água doce e salgada.
• habitat de viveiro altamente produtivo
• Frequentemente bastante modificado pelo uso humano.