El agua dulce de los ríos y el agua salada del mar se encuentran y se mezclan en una bahía costera semicerrada. Un estuario es esa zona de transición. Las mareas empujan el agua salada río arriba, mientras que la corriente del río empuja el agua dulce hacia el mar, creando un gradiente de salinidad.

Los estuarios se encuentran entre los ecosistemas más productivos de la Tierra. Los nutrientes provenientes de la tierra alimentan ricas redes tróficas que sustentan peces, mariscos y aves migratorias. Muchas especies de importancia comercial utilizan los estuarios como zonas de cría. Los manglares, las marismas y las praderas marinas estabilizan la costa y filtran el agua.

La presión humana es intensa debido a que los principales puertos y ciudades se desarrollaron a menudo en estuarios. La contaminación, el dragado y la recuperación de tierras han degradado muchos ecosistemas. Los esfuerzos de restauración se centran ahora en reconectar las corrientes de marea y reducir la carga de nutrientes. El ritmo diario de la marea sigue siendo el factor determinante.

• Zona costera donde el río se encuentra con el mar.
• Se caracteriza por la mezcla de agua dulce y salada.
• Hábitat de cría altamente productivo
• A menudo muy modificado por el uso humano.