Το γλυκό νερό του ποταμού και το αλμυρό θαλασσινό νερό συναντώνται και αναμειγνύονται σε έναν ημίκλειστο παράκτιο κόλπο. Ένα εκβολικό ποτάμι είναι αυτή η μεταβατική ζώνη. Οι παλίρροιες ωθούν το αλμυρό νερό προς τα πάνω, ενώ η ροή του ποταμού ωθεί το γλυκό νερό προς τη θάλασσα, δημιουργώντας μια κλίση αλατότητας.

Τα εκβολές ποταμών κατατάσσονται μεταξύ των πιο παραγωγικών οικοσυστημάτων στη Γη. Θρεπτικά συστατικά από την ξηρά αποτελούν πλούσια σε καύσιμα τροφικά πλέγματα που υποστηρίζουν ψάρια, οστρακοειδή και αποδημητικά πτηνά. Πολλά εμπορικά σημαντικά είδη χρησιμοποιούν τις εκβολές ποταμών ως φυτώρια. Τα μαγκρόβια δάση, οι αλμυροί βάλτοι και τα λιβάδια με θαλάσσια βλάστηση σταθεροποιούν την ακτογραμμή και φιλτράρουν το νερό.

Οι ανθρώπινες πιέσεις είναι έντονες, επειδή τα μεγάλα λιμάνια και οι πόλεις συχνά αναπτύσσονται σε εκβολές ποταμών. Η ρύπανση, η βυθοκόρηση και η αποκατάσταση γης έχουν υποβαθμίσει πολλά συστήματα. Οι προσπάθειες αποκατάστασης επικεντρώνονται πλέον στην επανασύνδεση των παλιρροιακών ροών και στη μείωση των φορτίων θρεπτικών συστατικών. Ο καθημερινός παλμός της παλίρροιας παραμένει ο καθοριστικός ρυθμός.

• Παράκτια ζώνη όπου ο ποταμός συναντά τη θάλασσα
• Διαθέτει ανάμειξη γλυκού και αλμυρού νερού
• Υψηλής παραγωγικότητας βιότοπος φυτωρίου
• Συχνά τροποποιείται σε μεγάλο βαθμό από την ανθρώπινη χρήση