In een halfgesloten kustbaai ontmoeten en vermengen zich zoet rivierwater en zout zeewater. Een estuarium is die overgangszone. Getijden stuwen het zoute water stroomopwaarts, terwijl de rivierstroming het zoete water zeewaarts duwt, waardoor een zoutgradiënt ontstaat.

Estuaria behoren tot de meest productieve ecosystemen op aarde. Voedingsstoffen van het land voeden voedselrijke webben die vissen, schaaldieren en trekvogels in stand houden. Veel commercieel belangrijke soorten gebruiken estuaria als kraamkamers. Mangroven, zoutmoerassen en zeegrasvelden stabiliseren de kustlijn en filteren het water.

De menselijke druk is intens, omdat grote havens en steden vaak aan riviermondingen zijn ontstaan. Vervuiling, baggerwerkzaamheden en landaanwinning hebben veel ecosystemen aangetast. Herstelwerkzaamheden richten zich nu op het herstellen van de getijstromen en het verminderen van de nutriëntenbelasting. De dagelijkse puls van het getij blijft het bepalende ritme.

• Kustzone waar de rivier de zee ontmoet
• Kenmerken: menging van zoet en zout water
• Zeer productieve broedhabitat
• Vaak sterk beïnvloed door menselijk gebruik.