Sladká říční voda a slaná mořská voda se setkávají a mísí v polouzavřeném pobřežním zálivu. Ústí řeky je touto přechodovou zónou. Příliv a odliv tlačí slanou vodu proti proudu, zatímco říční tok tlačí sladkou vodu směrem k moři, čímž vytváří gradient slanosti.

Ústí řek patří k nejproduktivnějším ekosystémům na Zemi. Živiny z pevniny vytvářejí bohaté potravní sítě, které podporují ryby, korýše a stěhovavé ptáky. Mnoho komerčně důležitých druhů využívá ústí řek jako své hnízdiště. Mangrovy, slaniska a porosty mořské trávy stabilizují pobřeží a filtrují vodu.

Lidský tlak je intenzivní, protože velké přístavy a města se často vyvíjely v ústích řek. Znečištění, bagrování a rekultivace půdy degradovaly mnoho systémů. Úsilí o obnovu se nyní zaměřuje na opětovné propojení přílivových a odlivových toků a snížení zátěže živinami. Denní puls přílivu a odlivu zůstává určujícím rytmem.

• Pobřežní zóna, kde se řeka setkává s mořem
• Nabízí míchání sladké a slané vody
• Vysoce produktivní prostředí pro chov odchovny
• Často silně modifikované lidskou činností