In einer halbabgeschlossenen Küstenbucht treffen Süßwasser aus Flüssen und Salzwasser aus dem Meer aufeinander und vermischen sich. Eine Flussmündung ist diese Übergangszone. Die Gezeiten drücken Salzwasser flussaufwärts, während die Strömung Süßwasser seewärts befördert und so einen Salzgehaltsgradienten erzeugt.

Ästuare zählen zu den produktivsten Ökosystemen der Erde. Nährstoffe vom Land bilden die Grundlage für reichhaltige Nahrungsnetze, die Fische, Schalentiere und Zugvögel ernähren. Viele wirtschaftlich wichtige Arten nutzen Ästuare als Kinderstuben. Mangroven, Salzwiesen und Seegraswiesen stabilisieren die Küstenlinie und filtern das Wasser.

Der menschliche Einfluss ist enorm, da große Häfen und Städte häufig an Flussmündungen entstanden sind. Verschmutzung, Ausbaggerung und Landgewinnung haben viele Ökosysteme geschädigt. Die Renaturierungsbemühungen konzentrieren sich nun darauf, die Gezeitenströme wiederherzustellen und die Nährstoffbelastung zu reduzieren. Der tägliche Rhythmus der Gezeiten bleibt dabei bestimmend.

• Küstenzone, wo der Fluss auf das Meer trifft
• Merkmale der Vermischung von Süß- und Salzwasser
• Hochproduktiver Baumschullebensraum
• Oft stark durch menschliche Nutzung verändert