L'eau douce des rivières et l'eau salée de la mer se rencontrent et se mélangent dans une baie côtière semi-fermée. Un estuaire est cette zone de transition. Les marées poussent l'eau salée vers l'amont tandis que le courant fluvial pousse l'eau douce vers la mer, créant ainsi un gradient de salinité.

Les estuaires figurent parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète. Les nutriments provenant des terres alimentent des réseaux trophiques complexes qui permettent la vie des poissons, des crustacés et des oiseaux migrateurs. De nombreuses espèces d'importance commerciale utilisent les estuaires comme nurseries. Les mangroves, les marais salants et les herbiers marins stabilisent le littoral et filtrent l'eau.

La pression humaine est intense car les grands ports et les villes se sont souvent développés sur des estuaires. La pollution, le dragage et les travaux de remblaiement ont dégradé de nombreux écosystèmes. Les efforts de restauration visent désormais à rétablir les courants de marée et à réduire les apports de nutriments. Le rythme quotidien de la marée demeure l'élément déterminant.

• Zone côtière où le fleuve rencontre la mer
• Caractérisé par le mélange d'eau douce et d'eau salée
• habitat de nurserie très productif
• Souvent fortement modifié par l'usage humain