Apa dulce de râu și apa sărată de mare se întâlnesc și se amestecă într-un golf de coastă semi-închis. Un estuar este acea zonă de tranziție. Mareele împing apa sărată în amonte, în timp ce fluxul râului împinge apa dulce spre mare, creând un gradient de salinitate.

Estuarele se numără printre cele mai productive ecosisteme de pe Pământ. Nutrienții din uscat alimentează rețele trofice bogate care susțin peștii, crustaceele și păsările migratoare. Multe specii importante din punct de vedere comercial folosesc estuarele ca pepiniere. Mangrovele, mlaștinile sărate și straturile de iarbă marină stabilizează țărmul și filtrează apa.

Presiunile umane sunt intense deoarece porturile și orașele majore s-au dezvoltat adesea pe estuare. Poluarea, dragarea și recuperarea terenurilor au degradat multe sisteme. Eforturile de restaurare se concentrează acum pe reconectarea fluxurilor mareice și reducerea încărcăturii de nutrienți. Pulsul zilnic al mareei rămâne ritmul definitoriu.

• Zona de coastă unde râul întâlnește marea
• Prezintă amestecul de apă dulce și sărată
• Habitat de pepinieră foarte productiv
• Adesea puternic modificate de utilizarea umană