有些地方的雨量計常年幾乎空空如也。乾旱氣候降水稀少，以至於大多數月份蒸發量都超過了降雨量。植被稀疏，河流可能只有在罕見的暴雨後才會流動。

真正的沙漠和許多半乾旱草原都屬於這一類。白天溫度往往很高，而夜晚則迅速下降，因為乾燥的空氣幾乎不留熱量。土壤通常很薄且含鹽量高。人類聚居地圍繞著綠洲、河流或含水層而建，這些地方能夠提供所需的水源。

乾旱地區的農民依賴灌溉或種植耐旱作物。城市則必須進口水源或進行海水淡化。氣候記錄顯示，乾旱地區會隨著大氣環流的長期變化而擴張或收縮。其最顯著的特徵始終是持續的水分不足。

• 年降水量極低
• 高蒸發率
• 稀疏的自然植被
• 經常出現極端溫度波動