Regenmeters op sommige plaatsen blijven jaar na jaar vrijwel leeg. In een droog klimaat valt zo weinig neerslag dat de verdamping de regenval in de meeste maanden overtreft. De vegetatie is schaars en rivieren stromen alleen na zeldzame stormen.

Echte woestijnen en veel semi-aride steppen vallen in deze categorie. Overdag lopen de temperaturen vaak hoog op, terwijl de nachten snel afkoelen omdat droge lucht weinig warmte vasthoudt. De bodem is doorgaans dun en zout. Menselijke nederzettingen concentreren zich rond oases, rivieren of watervoerende lagen die het ontbrekende water leveren.

Boeren in droge gebieden zijn afhankelijk van irrigatie of droogtetolerante gewassen. Steden moeten water importeren of zeewater ontzilten. Klimaatgegevens tonen aan dat droge gebieden kunnen uitbreiden of krimpen door langetermijnveranderingen in de atmosferische circulatie. Het bepalende kenmerk blijft echter het aanhoudende vochttekort.

• Zeer lage jaarlijkse neerslag
• Hoge verdampingssnelheden
• schaarse natuurlijke vegetatie
• Vaak extreme temperatuurschommelingen