Em alguns locais, os pluviómetros permanecem praticamente vazios ano após ano. O clima árido recebe tão pouca precipitação que a evaporação supera a chuva durante a maior parte dos meses. A vegetação torna-se escassa e os rios podem correr apenas após raras tempestades.

Os verdadeiros desertos e muitas estepes semiáridas enquadram-se nesta categoria. As temperaturas diurnas são normalmente muito elevadas, enquanto as noturnas arrefecem rapidamente, porque o ar seco retém pouco calor. Os solos tendem a ser pouco profundos e salinos. Os aglomerados humanos concentram-se em redor de oásis, rios ou aquíferos que fornecem a água em falta.

Os agricultores das zonas áridas dependem da irrigação ou de culturas tolerantes à seca. As cidades precisam de importar água ou dessalinizar a água do mar. Os registos climáticos mostram que as regiões áridas podem expandir-se ou contrair-se com alterações a longo prazo na circulação atmosférica. A característica definidora continua a ser o défice persistente de humidade.

• Precipitação anual muito baixa
• Altas taxas de evaporação
• Vegetação natural esparsa
• Variações de temperatura frequentemente extremas