Ở một số nơi, các trạm đo lượng mưa gần như cạn kiệt năm này qua năm khác. Khí hậu khô hạn có lượng mưa rất ít đến nỗi lượng bốc hơi vượt quá lượng mưa trong hầu hết các tháng. Thảm thực vật mọc thưa thớt, và các con sông chỉ có thể chảy sau những trận bão hiếm hoi.

Sa mạc thực sự và nhiều thảo nguyên bán khô hạn thuộc loại này. Nhiệt độ ban ngày thường tăng cao trong khi ban đêm giảm nhanh chóng vì không khí khô giữ được rất ít nhiệt. Đất thường mỏng và mặn. Khu dân cư tập trung xung quanh các ốc đảo, sông hoặc tầng chứa nước ngầm cung cấp nguồn nước khan hiếm.

Nông dân ở các vùng khô hạn dựa vào thủy lợi hoặc các loại cây trồng chịu hạn. Các thành phố phải nhập khẩu nước hoặc khử muối nước biển. Các ghi chép về khí hậu cho thấy các vùng khô hạn có thể mở rộng hoặc thu hẹp theo những thay đổi dài hạn trong lưu thông khí quyển. Đặc điểm nổi bật vẫn là sự thiếu hụt độ ẩm kéo dài.

• Lượng mưa hàng năm rất thấp
• Tốc độ bay hơi cao
• Thảm thực vật tự nhiên thưa thớt
• Thường xuyên có sự thay đổi nhiệt độ khắc nghiệt.