Dans certaines régions, les pluviomètres restent presque vides année après année. Le climat aride reçoit si peu de précipitations que l'évaporation dépasse les pluies pendant la majeure partie de l'année. La végétation est clairsemée et les rivières ne coulent qu'après de rares orages.

Les véritables déserts et de nombreuses steppes semi-arides appartiennent à cette catégorie. Les températures diurnes y sont souvent très élevées, tandis que les nuits sont rapidement fraîches, car l'air sec retient peu la chaleur. Les sols y sont généralement minces et salés. Les populations humaines se regroupent autour des oasis, des rivières ou des nappes phréatiques qui leur fournissent l'eau nécessaire.

Dans les zones arides, les agriculteurs dépendent de l'irrigation ou de cultures résistantes à la sécheresse. Les villes doivent importer de l'eau ou dessaler l'eau de mer. Les données climatiques montrent que les régions arides peuvent s'étendre ou se contracter en fonction des variations à long terme de la circulation atmosphérique. Le déficit hydrique persistant demeure la caractéristique déterminante.

• précipitations annuelles très faibles
• taux d'évaporation élevés
• Végétation naturelle clairsemée
• Souvent des variations de température extrêmes