تبقى مقاييس المطر في بعض المناطق شبه فارغة عامًا بعد عام. ويتلقى المناخ الجاف كميات قليلة جدًا من الأمطار لدرجة أن التبخر يتجاوز معدل هطول الأمطار في معظم الأشهر. وتنمو النباتات بشكل متفرق، وقد لا تتدفق الأنهار إلا بعد عواصف نادرة.

تندرج الصحاري الحقيقية والعديد من السهوب شبه القاحلة ضمن هذه الفئة. ترتفع درجات الحرارة نهارًا بشكل كبير بينما تنخفض ليلًا بسرعة لأن الهواء الجاف لا يحتفظ بالكثير من الحرارة. تميل التربة إلى أن تكون رقيقة ومالحة. تتجمع المستوطنات البشرية حول الواحات أو الأنهار أو الخزانات الجوفية التي توفر المياه المفقودة.

يعتمد المزارعون في المناطق القاحلة على الري أو زراعة المحاصيل المقاومة للجفاف. وتضطر المدن إلى استيراد المياه أو تحلية مياه البحر. وتشير سجلات المناخ إلى أن المناطق القاحلة قد تتوسع أو تتقلص مع تغيرات طويلة الأجل في دوران الغلاف الجوي. وتبقى السمة المميزة لها هي النقص المستمر في الرطوبة.

• معدل هطول الأمطار السنوي منخفض للغاية
• معدلات تبخر عالية
• غطاء نباتي طبيعي متفرق
• غالباً ما تحدث تقلبات شديدة في درجات الحرارة