基因不會自行活化。啟動子是位於基因上游的一段DNA序列，RNA聚合酶和轉錄因子在此聚集，啟動轉錄過程。啟動子的序列決定了基因表現的強度和表現條件。

核心啟動子元件（例如 TATA 盒）有助於聚合酶的定位。更遠處的增強子和沈默子可以環化並調節其活性。在細菌中，啟動子通常較短且結構更均一；真核生物的啟動子則更長且更複雜，整合了許多調控訊號。

啟動子區域的突變可顯著降低或增強基因表達，並導致疾病。研究人員將已知強度的啟動子插入工程構建體中，以控制基因何時以及在何處活化。繪製啟動子結構圖譜仍是理解基因調控的核心任務。

• 啟動基因轉錄的DNA區域
• 結合RNA聚合酶和轉錄因子
• 控製表達的強度和時間
• 細菌和真核生物的複雜程度有所不同。