基因不会自行激活。启动子是位于基因上游的一段DNA序列，RNA聚合酶和转录因子在此聚集，启动转录过程。启动子的序列决定了基因表达的强度和表达条件。

核心启动子元件（例如 TATA 盒）有助于聚合酶的定位。更远处的增强子和沉默子可以环化并调节其活性。在细菌中，启动子通常较短且结构更均一；真核生物的启动子则更长且更复杂，整合了许多调控信号。

启动子区域的突变可显著降低或增强基因表达，并导致疾病。研究人员将已知强度的启动子插入工程化构建体中，以控制基因何时以及在何处激活。绘制启动子结构图谱仍然是理解基因调控的核心任务。

• 启动基因转录的DNA区域
• 结合RNA聚合酶和转录因子
• 控制表达的强度和时间
• 细菌和真核生物的复杂程度有所不同。