Les gènes ne s'activent pas spontanément. Un promoteur est une séquence d'ADN située juste en amont d'un gène, où l'ARN polymérase et les facteurs de transcription s'assemblent pour initier la transcription. Sa séquence détermine l'intensité et les conditions d'expression du gène.

Les éléments du promoteur central, tels que la boîte TATA, permettent de positionner la polymérase. Des activateurs et des répresseurs plus éloignés peuvent s'y insérer et moduler l'activité. Chez les bactéries, les promoteurs sont souvent plus courts et plus uniformes ; chez les eucaryotes, ils sont plus longs et plus complexes, intégrant de nombreux signaux de régulation.

Les mutations dans les régions promotrices peuvent fortement diminuer ou augmenter l'expression des gènes et provoquer des maladies. Les chercheurs insèrent des promoteurs d'activité connue dans des constructions génétiques afin de contrôler l'activation des gènes au moment et à l'endroit où ils sont actifs. La cartographie de l'architecture des promoteurs demeure une étape essentielle à la compréhension de la régulation génique.

• Région d'ADN qui initie la transcription des gènes
• Se lie à l'ARN polymérase et aux facteurs de transcription
• Contrôle l'intensité et le moment de l'expression
• Sa complexité varie entre les bactéries et les eucaryotes.