現代主義是一場文學藝術運動，大致在十九世紀末到二十世紀中葉，它打破了傳統形式和慣例，尋求新的方式來表現一個變化的世界。

喬伊斯、伍爾夫、艾略特和卡夫卡等作家嘗試運用意識流、碎片化敘事、神話典故以及不可靠或多重視角。這場運動回應了工業化、都市化、世界大戰以及共同確定性的瓦解。形式上的創新並非只是技術上的炫技，而是一種尋求與現代經驗相契合的表達方式的嘗試。困難和模糊往往被視為必要的代價。

現代主義從來就不是一個單一的綱領。它既包含高度現代主義的複雜性，也包含更易於理解的傾向，既有歐洲的變體，也有美國的變體，並且始終圍繞著傳統與創新展開辯論。當代文學對片段化、內在性和自覺形式的運用，仍能體現出現代主義的影響。閱讀現代主義作品，依然會感受到那些曾經重新定義文學功能的技巧所帶來的震撼。

二十世紀初，文學在形式和視野上力求革新，這種追求正是現代主義一詞所指涉的。