Chủ nghĩa hiện đại là một phong trào văn học và nghệ thuật, diễn ra trong khoảng thời gian từ cuối thế kỷ XIX đến giữa thế kỷ XX, đã phá vỡ các hình thức và quy ước truyền thống để tìm kiếm những cách thức mới nhằm thể hiện một thế giới đã thay đổi.

Các nhà văn như Joyce, Woolf, Eliot và Kafka đã thử nghiệm với dòng ý thức, lối kể chuyện rời rạc, ám chỉ thần thoại và các góc nhìn không đáng tin cậy hoặc đa chiều. Phong trào này phản ứng lại quá trình công nghiệp hóa, đô thị hóa, chiến tranh thế giới và sự xói mòn của những niềm tin chung. Sự đổi mới về hình thức không chỉ đơn thuần là sự phô diễn kỹ thuật; đó là một nỗ lực tìm kiếm những hình thức phù hợp với trải nghiệm hiện đại. Khó khăn và sự mơ hồ thường được chấp nhận như những cái giá cần thiết.

Chủ nghĩa hiện đại chưa bao giờ là một chương trình duy nhất. Nó bao gồm sự phức tạp của chủ nghĩa hiện đại cao cấp và những khuynh hướng dễ tiếp cận hơn, các biến thể của châu Âu và Mỹ, và những cuộc tranh luận không ngừng về truyền thống và sự mới mẻ. Di sản của nó vẫn còn hiện hữu trong sự thoải mái của văn học đương đại với sự phân mảnh, tính nội tâm và hình thức tự ý thức. Đọc các tác phẩm hiện đại vẫn là trải nghiệm gây sốc với những kỹ thuật từng định nghĩa lại những gì văn học có thể làm được.

Nỗ lực đổi mới văn học, cả về hình thức và tầm nhìn, vào đầu thế kỷ XX chính là điều mà thuật ngữ chủ nghĩa hiện đại gọi tên.