现代主义是一场文学艺术运动，大致在十九世纪末到二十世纪中叶，它打破了传统形式和惯例，寻求新的方式来表现一个变化的世界。

乔伊斯、伍尔夫、艾略特和卡夫卡等作家尝试运用意识流、碎片化叙事、神话典故以及不可靠或多重视角。这场运动回应了工业化、城市化、世界大战以及共同确定性的瓦解。形式上的创新并非仅仅是技术上的炫技，而是一种寻求与现代经验相契合的表达方式的尝试。困难和模糊往往被视为必要的代价。

现代主义从来都不是一个单一的纲领。它既包含高度现代主义的复杂性，也包含更易于理解的倾向，既有欧洲的变体，也有美国的变体，并且始终围绕着传统与创新展开辩论。当代文学对碎片化、内在性和自觉形式的运用，依然能体现出现代主义的影响。阅读现代主义作品，依然会感受到那些曾经重新定义文学功能的技巧所带来的震撼。

二十世纪初，文学在形式和视野上力求创新，这种追求正是现代主义一词所指代的。