Modernisme was een literaire en artistieke stroming die, ruwweg tussen het einde van de negentiende en het midden van de twintigste eeuw, brak met traditionele vormen en conventies in de zoektocht naar nieuwe manieren om een ​​veranderde wereld weer te geven.

Schrijvers als Joyce, Woolf, Eliot en Kafka experimenteerden met de stream of consciousness-techniek, gefragmenteerde verhalen, mythische toespelingen en onbetrouwbare of meervoudige perspectieven. De stroming was een reactie op industrialisatie, verstedelijking, de wereldoorlogen en het afbrokkelen van gedeelde zekerheden. Formele vernieuwing was niet louter een technische vertoning; het was een poging om vormen te vinden die recht deden aan de moderne ervaring. Moeilijkheid en ambiguïteit werden vaak geaccepteerd als noodzakelijke prijs.

Modernisme was nooit een eendimensionaal programma. Het omvatte zowel hoogmodernistische complexiteit als meer toegankelijke stromingen, Europese en Amerikaanse varianten, en voortdurende debatten over traditie en vernieuwing. De erfenis ervan is nog steeds zichtbaar in de gemakkelijke omgang van de hedendaagse literatuur met fragmentatie, innerlijkheid en zelfbewuste vorm. Het lezen van modernistische werken is nog steeds een schokervaring met technieken die ooit de mogelijkheden van literatuur herdefinieerden.

De drang in het begin van de twintigste eeuw om literatuur te vernieuwen, zowel qua vorm als visie, is wat de term modernisme aanduidt.