Ο μοντερνισμός ήταν ένα λογοτεχνικό και καλλιτεχνικό κίνημα που, περίπου μεταξύ των τελών του δέκατου ένατου και των μέσων του εικοστού αιώνα, ξέσπασε σε ρήξη με τις παραδοσιακές μορφές και συμβάσεις αναζητώντας νέους τρόπους για να αναπαραστήσει έναν αλλαγμένο κόσμο.

Συγγραφείς όπως οι Τζόις, Γουλφ, Έλιοτ και Κάφκα πειραματίστηκαν με τη ροή της συνείδησης, την κατακερματισμένη αφήγηση, τις μυθικές νύξεις και τις αναξιόπιστες ή πολλαπλές προοπτικές. Το κίνημα ανταποκρίθηκε στη βιομηχανοποίηση, την αστικοποίηση, τον παγκόσμιο πόλεμο και τη διάβρωση των κοινών βεβαιοτήτων. Η τυπική καινοτομία δεν ήταν απλώς τεχνική επίδειξη. Ήταν μια προσπάθεια να βρεθούν σχήματα κατάλληλα για τη σύγχρονη εμπειρία. Η δυσκολία και η ασάφεια συχνά γίνονταν αποδεκτά ως απαραίτητα κόστη.

Ο μοντερνισμός δεν ήταν ποτέ ένα ενιαίο πρόγραμμα. Περιλάμβανε υψηλή μοντερνιστική πολυπλοκότητα και πιο προσιτά στελέχη, ευρωπαϊκές και αμερικανικές παραλλαγές, καθώς και συνεχείς συζητήσεις για την παράδοση και την καινοτομία. Η κληρονομιά του παραμένει ορατή στην άνεση της σύγχρονης λογοτεχνίας με τον κατακερματισμό, την εσωτερικότητα και την αυτοσυνείδητη μορφή. Η ανάγνωση μοντερνιστικών έργων εξακολουθεί να σημαίνει ότι αντιμετωπίζει κανείς το σοκ των τεχνικών που κάποτε επαναπροσδιόρισαν τι μπορούσε να κάνει η λογοτεχνία.

Η προσπάθεια των αρχών του εικοστού αιώνα να καταστεί η λογοτεχνία νέα, σε μορφή και όραμα, είναι αυτό που ονομάζει ο όρος μοντερνισμός.