Der Modernismus war eine literarische und künstlerische Bewegung, die etwa zwischen dem späten neunzehnten und der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts mit traditionellen Formen und Konventionen brach, um nach neuen Wegen zu suchen, eine veränderte Welt darzustellen.

Schriftsteller wie Joyce, Woolf, Eliot und Kafka experimentierten mit Bewusstseinsstrom, fragmentierter Erzählweise, mythischen Anspielungen und unzuverlässigen oder multiplen Perspektiven. Die Bewegung reagierte auf Industrialisierung, Urbanisierung, Weltkrieg und den Verlust gemeinsamer Gewissheiten. Formale Innovation war nicht bloße technische Zurschaustellung; sie war der Versuch, Formen zu finden, die der modernen Erfahrung gerecht wurden. Schwierigkeiten und Mehrdeutigkeit wurden oft als notwendige Kosten in Kauf genommen.

Die Moderne war nie ein einheitliches Programm. Sie umfasste sowohl hochmodernistische Komplexität als auch zugänglichere Strömungen, europäische und amerikanische Varianten sowie fortwährende Debatten über Tradition und Innovation. Ihr Erbe zeigt sich noch heute in der Offenheit der zeitgenössischen Literatur gegenüber Fragmentierung, Innerlichkeit und selbstreflexiver Form. Die Lektüre modernistischer Werke ist nach wie vor eine Erfahrung, die den Schock jener Techniken mit sich bringt, die einst die Möglichkeiten der Literatur neu definierten.

Der Drang des frühen 20. Jahrhunderts, die Literatur in Form und Vision zu erneuern, ist das, was der Begriff Modernismus bezeichnet.