Modernizm, kabaca 19. yüzyılın sonlarından 20. yüzyılın ortalarına kadar uzanan dönemde, değişen bir dünyayı temsil etmenin yeni yollarını ararken geleneksel biçimlerden ve kurallardan kopan bir edebiyat ve sanat akımıydı.

Joyce, Woolf, Eliot ve Kafka gibi yazarlar bilinç akışı, parçalı anlatı, mitolojik göndermeler ve güvenilmez veya çoklu bakış açılarıyla deneyler yaptılar. Bu hareket, sanayileşmeye, kentleşmeye, dünya savaşına ve ortak kesinliklerin aşınmasına bir yanıt niteliğindeydi. Biçimsel yenilik sadece teknik bir gösteri değildi; modern deneyime uygun şekiller bulma girişimiydi. Zorluk ve belirsizlik genellikle gerekli bedeller olarak kabul edildi.

Modernizm hiçbir zaman tek bir program olmadı. Yüksek modernizm karmaşıklığını ve daha erişilebilir akımları, Avrupa ve Amerika varyantlarını ve gelenek ile yenilik hakkındaki süregelen tartışmaları içeriyordu. Mirası, çağdaş edebiyatın parçalanma, içsellik ve bilinçli biçimle olan rahatlığında hâlâ görülebilir. Modernist eserleri okumak, bir zamanlar edebiyatın neler yapabileceğini yeniden tanımlayan tekniklerin şokunu hâlâ yaşamak demektir.

Yirminci yüzyılın başlarında edebiyatı biçim ve vizyon açısından yenileme çabası, modernizm terimiyle ifade edilir.