كانت الحداثة حركة أدبية وفنية، ظهرت تقريبًا بين أواخر القرن التاسع عشر ومنتصف القرن العشرين، وانفصلت عن الأشكال والتقاليد التقليدية بحثًا عن طرق جديدة لتمثيل عالم متغير.

جرّب كتّاب مثل جويس، وولف، إليوت، وكافكا أسلوب تيار الوعي، والسرد المجزأ، والتلميحات الأسطورية، ووجهات النظر المتعددة أو غير الموثوقة. وقد جاءت هذه الحركة استجابةً للتصنيع، والتوسع الحضري، والحرب العالمية، وتآكل اليقينيات المشتركة. لم يكن الابتكار الشكلي مجرد استعراض تقني، بل كان محاولةً لإيجاد أشكالٍ ملائمةٍ للتجربة المعاصرة. وكثيراً ما كان يُنظر إلى الصعوبة والغموض على أنهما ثمنان ضروريان.

لم تكن الحداثة برنامجًا واحدًا قط. فقد شملت تعقيدات الحداثة العليا، وأنماطًا أكثر سهولة، وتنوعات أوروبية وأمريكية، ونقاشات مستمرة حول التقاليد والحداثة. ولا يزال إرثها جليًا في ارتياح الأدب المعاصر للتجزئة، والتأمل في الذات، والشكل الواعي بذاته. ولا تزال قراءة الأعمال الحداثية تُثير صدمة التقنيات التي أعادت تعريف مفهوم الأدب.

إن الدافع الذي ساد أوائل القرن العشرين لجعل الأدب جديداً، شكلاً ورؤية، هو ما يسميه مصطلح الحداثة.