陪襯角色是指與另一個角色（通常是主角）形成對比的角色，其目的是為了突顯主角的某些特質。這種對比使主角的形象更加鮮明突出。

在《哈姆雷特》中，萊爾特斯和福丁布拉斯是哈姆雷特的對比：他們都是為父親報仇的年輕人，但他們果斷的行動與哈姆雷特的猶豫不決形成鮮明對比。華生是福爾摩斯的對比；他平凡的感知反而更凸顯了福爾摩斯的才智。對比人物不必在所有方面都截然相反；即使只有一些顯著的差異也能起到作用。有時，對比人物是朋友，有時是對手，有時則是只短暫出現的次要角色。

作者運用反襯角色來避免直接描述人物性格特徵。這種對比以展現而非敘事的方式呈現。一個刻畫得好的反襯角色擁有足夠的獨立生命力，能夠引人入勝；而一個純粹機械化的反襯角色則更像是一個工具，而非一個鮮活的人。

當一個角色的存在主要是為了襯托另一個角色的特質時，這個角色就是陪襯角色。