Nhân vật phản diện là nhân vật trái ngược với một nhân vật khác—thường là nhân vật chính—nhằm làm nổi bật những phẩm chất nhất định của nhân vật chính. Những khác biệt này giúp nhân vật chính trở nên nổi bật hơn.

Trong vở kịch Hamlet, Laertes và Fortinbras đóng vai trò đối lập với Hamlet: cả hai đều là những chàng trai trẻ muốn báo thù cho cha mình, nhưng hành động quyết đoán của họ lại trái ngược với sự chậm trễ của Hamlet. Watson là nhân vật đối lập với Holmes; những nhận thức bình thường của anh ta làm nổi bật sự thông minh của Holmes. Nhân vật đối lập không nhất thiết phải hoàn toàn trái ngược; chỉ cần một vài điểm khác biệt nổi bật cũng có thể tạo nên hiệu ứng đó. Đôi khi nhân vật đối lập là một người bạn, đôi khi là một đối thủ, đôi khi là một nhân vật phụ chỉ xuất hiện thoáng qua.

Các nhà văn sử dụng nhân vật đối lập để tránh phải nêu trực tiếp tính cách của nhân vật chính. Sự tương phản được thể hiện thay vì miêu tả. Một nhân vật đối lập được xây dựng tốt sẽ có đủ sức sống độc lập để duy trì sự thú vị; một nhân vật đối lập thuần túy máy móc sẽ giống như một công cụ hơn là một con người.

Khi một nhân vật tồn tại chủ yếu để làm nổi bật phẩm chất của một nhân vật khác, nhân vật đó được gọi là nhân vật đối lập.