대조 인물은 주인공과 대비되는 인물로, 주인공의 특정 특징을 부각시키는 역할을 합니다. 이러한 차이점을 통해 주인공의 개성이 더욱 뚜렷하게 드러납니다.

《햄릿》에서 레어티스와 포틴브라스는 햄릿의 대조적인 인물입니다. 둘 다 아버지의 복수를 하려는 젊은이지만, 그들의 단호한 행동은 햄릿의 우유부단함과 대조를 이룹니다. 왓슨은 홈즈의 대조적인 인물입니다. 그의 평범한 통찰력은 홈즈의 뛰어난 지성을 더욱 돋보이게 합니다. 대조적인 인물이 모든 면에서 정반대일 필요는 없습니다. 몇 가지 두드러진 차이점만으로도 충분히 대조적인 역할을 할 수 있습니다. 때로는 친구가, 때로는 경쟁자가, 때로는 잠깐 등장하는 조연이 대조적인 인물이 될 수 있습니다.

작가들은 등장인물의 특징을 직접적으로 설명하는 것을 피하기 위해 대조적인 인물을 활용합니다. 대조를 통해 인물의 성격을 보여주는 것이죠. 잘 묘사된 대조 인물은 독자적인 생명력을 지니고 있어 흥미를 유지하지만, 기계적인 대조 인물은 사람이라기보다는 도구처럼 느껴집니다.

한 등장인물이 주로 다른 등장인물의 특징을 부각시키기 위해 존재할 때, 그 등장인물은 대조적인 인물(foil)이 된다.