Un personaje secundario es aquel que contrasta con otro —generalmente el protagonista— para resaltar ciertas cualidades del personaje principal. Estas diferencias acentúan la figura central.

En Hamlet, Laertes y Fortinbrás sirven de contrapunto a Hamlet: ambos son jóvenes que buscan vengar a sus padres, pero su acción decisiva contrasta con la indecisión de Hamlet. Watson es el contrapunto de Holmes; su percepción ordinaria hace que la brillantez de Holmes sea más evidente. El contrapunto no tiene por qué ser opuesto en todos los aspectos; incluso unas pocas diferencias notables pueden ser suficientes. A veces, el contrapunto es un amigo, a veces un rival, a veces un personaje secundario que aparece solo brevemente.

Los escritores utilizan personajes contrastantes para evitar tener que describir directamente los rasgos de un personaje. El contraste muestra, en lugar de contar. Un personaje contrastante bien construido tiene suficiente personalidad propia para resultar interesante; uno puramente mecánico parece un recurso argumental en lugar de una persona.

Cuando un personaje existe principalmente para resaltar las cualidades de otro, ese personaje es un contrapunto.