陪衬角色是指与另一个角色（通常是主角）形成对比的角色，其目的是为了突出主角的某些特质。这种对比使主角的形象更加鲜明突出。

在《哈姆雷特》中，莱尔特斯和福丁布拉斯是哈姆雷特的对比：他们都是为父报仇的年轻人，但他们果断的行动与哈姆雷特的犹豫不决形成鲜明对比。华生是福尔摩斯的对比；他平凡的感知反而更凸显了福尔摩斯的才智。对比人物不必在所有方面都截然相反；即使只有一些显著的差异也能起到作用。有时，对比人物是朋友，有时是对手，有时则是一个只短暂出现的次要角色。

作者运用反衬角色来避免直接描述人物性格特征。这种对比以展现而非叙述的方式呈现。一个刻画得好的反衬角色拥有足够的独立生命力，能够引人入胜；而一个纯粹机械化的反衬角色则更像是一个工具，而非一个鲜活的人。

当一个角色的存在主要是为了衬托另一个角色的特质时，这个角色就是陪衬角色。