Eine Kontrastfigur ist eine Figur, die einen Gegensatz zu einer anderen Figur – meist dem Protagonisten – bildet, um bestimmte Eigenschaften der Hauptfigur hervorzuheben. Die Unterschiede lassen die zentrale Figur deutlicher hervortreten.

In „Hamlet“ dienen Laertes und Fortinbras als Kontrastfiguren zu Hamlet: Beide sind junge Männer, die ihre Väter rächen, doch ihr entschlossenes Handeln steht im Gegensatz zu Hamlets Zögern. Watson ist Holmes’ Kontrastfigur; seine alltäglichen Beobachtungen lassen Holmes’ Brillanz umso deutlicher hervortreten. Die Kontrastfigur muss nicht in jeder Hinsicht das genaue Gegenteil sein; schon wenige markante Unterschiede genügen. Manchmal ist die Kontrastfigur ein Freund, manchmal ein Rivale, manchmal eine Nebenfigur, die nur kurz auftaucht.

Autoren nutzen Kontrastfiguren, um die Charaktereigenschaften einer Figur nicht direkt benennen zu müssen. Der Kontrast wird verdeutlicht, anstatt ihn zu beschreiben. Eine gut gezeichnete Kontrastfigur besitzt genug Eigenleben, um interessant zu bleiben; eine rein mechanische Kontrastfigur wirkt eher wie ein Mittel zum Zweck als wie eine Person.

Wenn eine Figur hauptsächlich dazu dient, die Eigenschaften einer anderen Figur hervorzuheben, dann ist diese Figur ein Kontrastcharakter.