委婉語是用溫和或間接的詞語或短語來代替那些被認為過於生硬、直白或冒犯的詞語或短語。它能減輕殘酷現實帶來的衝擊。

「去世」可以代替「死亡」；「解僱」可以代替「開除」；「附帶損害」可以指戰爭中的平民死亡。委婉語常見於禮貌的談話、官方用語以及任何說話者希望避免尷尬或控制話題情緒的場合。它們可以是出於善意、保護，或是在政治和商業場合中，帶有故意模糊的意味。

隨著時間的推移，一些委婉語本身也會失去原有的韻味，並被新的委婉語所取代——這個過程有時被稱為委婉語的更迭。作家必須權衡何時使用委婉語是出於人道，何時又是出於逃避。直白的語言自有其力量；當目的是為了顧及他人感受或維持社交氛圍時，委婉語便有其用武之地。這種選擇體現了說話者對主題和聽眾的態度。

當用更溫和的表達方式代替更嚴厲的表達方式時，結果就變成了委婉語。