Een eufemisme is een mild of indirect woord of uitdrukking die wordt gebruikt in plaats van een woord of uitdrukking die als te hard, bot of beledigend wordt beschouwd. Het verzacht de impact van moeilijke waarheden.

"Overleden" staat voor "gestorven"; "ontslagen" voor "geschoten"; "collaterale schade" voor burgerdoden in oorlogstijd. Eufemismen komen voor in beleefde gesprekken, bureaucratische taal en in elke context waarin sprekers ongemak willen vermijden of de emotionele lading van een onderwerp willen beheersen. Ze kunnen vriendelijk of beschermend zijn, of, in de politiek en het bedrijfsleven, opzettelijk de waarheid verhullen.

Na verloop van tijd raken sommige eufemismen zelf besmet en worden ze vervangen door nieuwe – een proces dat soms de eufemisme-loopband wordt genoemd. Schrijvers moeten beslissen wanneer verzachting menselijk is en wanneer het ontwijkend werkt. Directe taal heeft zijn eigen kracht; eufemismen hebben hun plaats wanneer het doel is om gevoelens te sparen of sociale afstand te bewaren. De keuze geeft de houding van de spreker weer ten opzichte van zowel het onderwerp als het publiek.

Wanneer een mildere uitdrukking de plaats inneemt van een hardere, spreekt men van een eufemisme.