委婉语是用温和或间接的词语或短语来代替那些被认为过于生硬、直白或冒犯的词语或短语。它能减轻残酷现实带来的冲击。

“去世”可以代替“死亡”；“解雇”可以代替“开除”；“附带损害”可以指战争中的平民死亡。委婉语常见于礼貌的谈话、官方用语以及任何说话者希望避免尴尬或控制话题情绪的场合。它们可以是出于善意、保护，或者在政治和商业场合中，带有故意模糊的意味。

随着时间的推移，一些委婉语本身也会失去原有的韵味，并被新的委婉语所取代——这个过程有时被称为委婉语的更迭。作家必须权衡何时使用委婉语是出于人道，何时又是出于回避。直白的语言自有其力量；当目的是为了顾及他人感受或维持社交氛围时，委婉语便有其用武之地。这种选择体现了说话者对主题和听众的态度。

当用更温和的表达方式代替更严厉的表达方式时，结果就变成了委婉语。