婉曲表現とは、厳しすぎたり、露骨すぎたり、不快に思われる言葉やフレーズの代わりに用いられる、穏やかで間接的な言葉やフレーズのことです。それは、辛い現実の衝撃を和らげる効果があります。

「亡くなった」は「死亡した」の代わりとして使われ、「解雇された」は「解雇された」の代わりとして使われ、「戦争における民間人の死亡は『巻き添え被害』として使われる」。婉曲表現は、丁寧な会話、官僚的な言葉遣い、そして話し手が不快感を避けたり、話題の感情的な高まりをコントロールしたいあらゆる場面で用いられる。婉曲表現は、親切心や保護的な意図を持つ場合もあれば、政治や企業においては意図的に事実を曖昧にする場合もある。

時が経つにつれ、婉曲表現自体が汚名を着せられ、新たな婉曲表現に取って代わられることがある。この過程は「婉曲表現の悪循環」と呼ばれることもある。書き手は、言葉を和らげることが人道的である時と、それがごまかしである時を見極めなければならない。直接的な言葉にはそれなりの力があり、婉曲表現は、感情を傷つけないようにしたり、社会的な円滑さを保つことが目的の場合にこそ、その役割を果たす。言葉の選択は、話し手が主題と聞き手の両方に対してどのような態度をとっているかを示すものとなる。

より厳しい表現がより穏やかな表現に置き換えられた場合、それは婉曲表現となる。