완곡어법은 너무 거칠거나 직설적이거나 불쾌감을 줄 수 있는 표현 대신 사용하는 온화하거나 간접적인 단어나 구절입니다. 이는 어려운 현실의 충격을 완화시켜 줍니다.

"사망했다"는 말은 "죽었다"를, "해고했다"는 말은 "해고당했다"를, "부수적 피해"는 전쟁 중 민간인 사망을 대신하는 완곡어법입니다. 완곡어법은 공손한 대화, 관료적인 언어, 그리고 화자가 불편함을 피하거나 주제의 감정적 수위를 조절하고자 하는 모든 상황에서 사용됩니다. 완곡어법은 친절하거나 보호적인 의미로 사용될 수도 있고, 정치나 기업에서처럼 의도적으로 사실을 모호하게 하는 데 사용될 수도 있습니다.

시간이 흐르면서 일부 완곡어법 자체도 그 의미를 퇴색하고 새로운 완곡어법으로 대체되는데, 이러한 과정을 때때로 '완곡어법의 쳇바퀴'라고 부릅니다. 작가는 완곡어법이 언제 인도적인 표현이고 언제 회피적인 표현인지를 판단해야 합니다. 직설적인 언어는 그 자체로 강력한 힘을 지니고 있으며, 완곡어법은 상대방의 감정을 상하게 하지 않거나 사회적 편안함을 유지하려는 경우에 제 역할을 합니다. 어떤 표현을 선택하느냐는 화자가 주제와 청중 모두에 대해 어떤 태도를 취하고 있는지를 보여줍니다.

더 거친 표현을 더 부드러운 표현으로 대체할 때, 그 결과가 완곡어법이 됩니다.