Ein Euphemismus ist ein beschönigendes oder indirektes Wort oder eine Formulierung, die ein als zu hart, direkt oder beleidigend empfundenes Wort ersetzt. Er mildert die Wirkung schwieriger Realitäten.

„Verstorben“ steht für „gestorben“, „entlassen“ für „gefeuert“, „Kollateralschaden“ für zivile Opfer im Krieg. Euphemismen finden sich in höflicher Konversation, in der Bürokratie und überall dort, wo Sprecher Unbehagen vermeiden oder die emotionale Spannung eines Themas dämpfen wollen. Sie können freundlich oder beschützend sein oder, im politischen und unternehmerischen Kontext, bewusst verschleiern.

Mit der Zeit verlieren manche Euphemismen an Wert und werden durch neue ersetzt – ein Prozess, der mitunter als Euphemismus-Tretmühle bezeichnet wird. Autoren müssen entscheiden, wann eine Beschönigung menschlich und wann sie ausweichend wirkt. Direkte Sprache hat ihre eigene Kraft; Euphemismen sind angebracht, wenn es darum geht, Gefühle zu schonen oder die soziale Vertrautheit zu wahren. Die Wahl des Ausdrucks signalisiert die Haltung des Sprechers sowohl gegenüber dem Thema als auch gegenüber dem Publikum.

Wenn ein milderer Ausdruck an die Stelle eines härteren tritt, entsteht ein Euphemismus.