Un euphémisme est un mot ou une expression atténuée ou indirecte, utilisée à la place d'un terme jugé trop dur, direct ou offensant. Il permet d'adoucir l'impact des réalités difficiles.

« Décédé » remplace « mort » ; « licencié » remplace « renvoyé » ; « dommages collatéraux » désigne les victimes civiles de la guerre. Les euphémismes sont courants dans les conversations polies, le langage administratif et tout contexte où l'on souhaite éviter un malaise ou modérer la tension émotionnelle d'un sujet. Ils peuvent être bienveillants, protecteurs ou, dans le contexte politique et professionnel, délibérément opaques.

Avec le temps, certains euphémismes se dénaturent et sont remplacés par de nouveaux – un processus parfois qualifié de course effrénée aux euphémismes. Les auteurs doivent discerner quand l'édulcoration relève de l'humanité et quand elle relève de l'esquive. Le langage direct a sa propre force ; l'euphémisme trouve sa place lorsqu'il s'agit de ménager les susceptibilités ou de maintenir une atmosphère détendue. Ce choix révèle l'attitude de l'orateur envers son sujet et son auditoire.

Lorsqu'une expression plus douce remplace une expression plus dure, on parle d'euphémisme.