書信體小說是透過一系列文件——通常是信件，但也可能是日記、剪報或電子訊息——來講述故事的。故事本身就從這些通信中逐漸展開。

塞繆爾·理查森的《帕梅拉》和《克拉麗莎》確立了英語文學中的這種形式；後來的例子包括歌德的《少年維特的煩惱》、斯托克的《德古拉》以及眾多運用電子郵件、短信和混合媒介的現代實驗作品。這種方法營造了一種即時性和親密感；讀者感覺自己彷彿在偷聽私人通信。當多位通訊者參與時，它還能呈現多種視角，並且信件之間的間隔和延遲可以製造懸念。

挑戰包括保持故事的合理性──人物為何要如此詳盡地寫作？ ——以及避免單調乏味。技藝精湛的作家會變換敘述口吻，利用信件之間的空白來營造戲劇效果，並讓形式本身成為意義的一部分。書信體小說仍然是探索主體性、不可靠性以及書面溝通如何塑造人際關係的一種靈活載體。

當一部小說的敘事完全由小說人物所寫的信件或文件來展開時，它就是書信體小說。