Una novela epistolar se narra a través de una serie de documentos, generalmente cartas, pero a veces entradas de diario, recortes de periódico o mensajes electrónicos. La historia surge de la propia correspondencia.

Las obras de Samuel Richardson, Pamela y Clarissa, establecieron este formato en inglés; ejemplos posteriores incluyen Las desventuras del joven Werther de Goethe, Drácula de Stoker y numerosos experimentos modernos con correos electrónicos, mensajes de texto y medios mixtos. Este método crea inmediatez e intimidad; los lectores sienten que están escuchando una comunicación privada. También permite múltiples perspectivas cuando participan varios corresponsales y puede generar suspenso a través de las pausas y demoras entre cartas.

Entre los desafíos se encuentran mantener la verosimilitud —¿por qué escribirían los personajes con tanto detalle?— y evitar la monotonía. Los autores experimentados varían las voces, utilizan los espacios entre documentos para lograr un efecto dramático y permiten que la forma misma se convierta en parte del significado. La novela epistolar sigue siendo un vehículo flexible para explorar la subjetividad, la falta de fiabilidad y las maneras en que la comunicación escrita moldea las relaciones.

Cuando la narración de una novela se sustenta enteramente en las cartas o documentos que producen sus personajes, se trata de una novela epistolar.