书信体小说是通过一系列文件——通常是信件，但也可能是日记、剪报或电子信息——来讲述故事的。故事本身就从这些通信中逐渐展开。

塞缪尔·理查森的《帕梅拉》和《克拉丽莎》确立了英语文学中的这种形式；后来的例子包括歌德的《少年维特的烦恼》、斯托克的《德古拉》以及众多运用电子邮件、短信和混合媒介的现代实验作品。这种方法营造了一种即时性和亲密感；读者感觉自己仿佛在偷听私人通信。当多位通信者参与时，它还能呈现多种视角，并且信件之间的间隔和延迟可以制造悬念。

挑战包括保持故事的合理性——人物为何要如此详尽地写作？——以及避免单调乏味。技艺精湛的作家会变换叙述口吻，利用信件之间的空白来营造戏剧效果，并让形式本身成为意义的一部分。书信体小说仍然是探索主观性、不可靠性以及书面交流如何塑造人际关系的一种灵活载体。

当一部小说的叙事完全由小说人物所写的信件或文件来展开时，它就是书信体小说。