Ένα επιστολικό μυθιστόρημα αφηγείται μια σειρά από έγγραφα—συνήθως επιστολές, αλλά μερικές φορές και καταχωρήσεις ημερολογίου, αποκόμματα εφημερίδων ή ηλεκτρονικά μηνύματα. Η ιστορία προκύπτει από την ίδια την αλληλογραφία.

Τα έργα Pamela και Clarissa του Samuel Richardson καθιέρωσαν τη μορφή στα αγγλικά. Μεταγενέστερα παραδείγματα περιλαμβάνουν το έργο The Sorrows of Young Werther του Goethe, το έργο Dracula του Stoker, καθώς και πολυάριθμα σύγχρονα πειράματα με email, μηνύματα και μικτά μέσα. Η μέθοδος δημιουργεί αμεσότητα και οικειότητα. Οι αναγνώστες αισθάνονται ότι ακούνε την ιδιωτική επικοινωνία. Επιτρέπει επίσης πολλαπλές οπτικές γωνίες όταν συνεισφέρουν αρκετοί ανταποκριτές και μπορεί να δημιουργήσει αγωνία μέσα από τα κενά και τις καθυστερήσεις μεταξύ των επιστολών.

Οι προκλήσεις περιλαμβάνουν τη διατήρηση της αληθοφάνειας —γιατί οι χαρακτήρες να γράφουν με τόση λεπτομέρεια;— και την αποφυγή της μονοτονίας. Οι έμπειροι λογοτέχνες ποικίλλουν τις φωνές, χρησιμοποιούν τα κενά μεταξύ των εγγράφων για δραματικό αποτέλεσμα και αφήνουν την ίδια τη μορφή να γίνει μέρος του νοήματος. Το επιστολικό μυθιστόρημα παραμένει ένα ευέλικτο όχημα για την εξερεύνηση της υποκειμενικότητας, της αναξιοπιστίας και των τρόπων με τους οποίους η γραπτή επικοινωνία διαμορφώνει τις σχέσεις.

Όταν η αφήγηση ενός μυθιστορήματος βασίζεται αποκλειστικά στις επιστολές ή τα έγγραφα που παράγουν οι χαρακτήρες του, τότε είναι επιστολικό.