Um romance epistolar é narrado através de uma série de documentos — geralmente cartas, mas por vezes entradas de diário, recortes de jornais ou mensagens eletrónicas. A história emerge da própria correspondência.

As obras de Samuel Richardson, "I Pamela" e "I Clarissa", estabeleceram o formato em inglês; exemplos posteriores incluem "Os Sofrimentos do Jovem Werther", de Goethe, "Drácula", de Stoker, e inúmeras experiências modernas com e-mails, mensagens de texto e técnicas mistas. O método cria imediatismo e intimidade; os leitores sentem que estão a ouvir uma conversa privada. Permite também múltiplas perspetivas quando vários correspondentes contribuem, e pode gerar suspense através das lacunas e atrasos entre as cartas.

Os desafios incluem manter a plausibilidade — porque é que as personagens escreveriam com tantos detalhes? — e evitar a monotonia. Os escritores hábeis variam as vozes narrativas, utilizam os espaços entre os documentos para criar efeitos dramáticos e permitem que a própria forma se torne parte do significado. O romance epistolar continua a ser um veículo flexível para explorar a subjetividade, a falta de fiabilidade e as formas como a comunicação escrita molda as relações.

Quando a narrativa de um romance é conduzida inteiramente pelas cartas ou documentos produzidos pelas suas personagens, trata-se de um romance epistolar.