서간체 소설은 일련의 문서, 주로 편지이지만 때로는 일기, 신문 기사, 전자 메시지 등을 통해 이야기가 전개됩니다. 이야기는 바로 이러한 서신 교환 자체에서 드러납니다.

사무엘 리처드슨의 《파멜라》와 《클라리사》는 영어권에서 이러한 형식을 확립했으며, 이후 괴테의 《젊은 베르테르의 고뇌》, 스토커의 《드라큘라》, 그리고 이메일, 문자 메시지, 혼합 매체를 활용한 수많은 현대적 실험들이 그 예입니다. 이 방식은 즉각성과 친밀감을 조성하여 독자들이 마치 사적인 대화를 엿듣는 듯한 느낌을 받게 합니다. 또한 여러 사람이 함께 편지를 주고받을 경우 다양한 관점을 제공하며, 편지 사이의 간격과 시간적 지연을 통해 긴장감을 조성하기도 합니다.

서간체 소설의 과제는 개연성을 유지하는 것, 즉 등장인물들이 왜 그렇게 자세하게 글을 쓰는가 하는 의문을 해소하고 단조로움을 피하는 것입니다. 숙련된 작가들은 다양한 화법을 사용하고, 편지 사이의 공백을 극적인 효과로 활용하며, 형식 자체를 의미의 일부로 삼습니다. 서간체 소설은 주관성, 신뢰성의 부재, 그리고 서면 소통이 관계를 형성하는 방식을 탐구하는 데 있어 여전히 유연한 도구입니다.

소설의 서술이 등장인물들이 남긴 편지나 문서에 의해서만 전개될 때, 그 소설은 서간체 소설이다.