تُروى الرواية الرسائلية من خلال سلسلة من الوثائق - عادةً ما تكون رسائل، ولكن في بعض الأحيان تكون مذكرات يومية أو قصاصات صحفية أو رسائل إلكترونية. وتنبثق القصة من المراسلات نفسها.

أرست روايتا صموئيل ريتشاردسون "Pamela" و"Clarissa" هذا الشكل الأدبي في اللغة الإنجليزية؛ ومن الأمثلة اللاحقة رواية غوته "The Sorrows of Young Werther" ورواية ستوكر "Dracula" بالإضافة إلى العديد من التجارب الحديثة التي استخدمت البريد الإلكتروني والرسائل النصية والوسائط المتعددة. تخلق هذه الطريقة شعورًا بالفورية والحميمية؛ إذ يشعر القراء وكأنهم يتنصتون على محادثات خاصة. كما أنها تتيح وجهات نظر متعددة عندما يساهم عدة مراسلين، ويمكنها أن تولد التشويق من خلال الفجوات والتأخيرات بين الرسائل.

تشمل التحديات الحفاظ على المصداقية - لماذا قد تكتب الشخصيات بهذه التفاصيل؟ - وتجنب الرتابة. يُنوّع الكُتّاب الماهرون الأصوات، ويستغلون الفجوات بين النصوص لإضفاء تأثير درامي، ويجعلون الشكل نفسه جزءًا من المعنى. تبقى الرواية الرسائلية وسيلة مرنة لاستكشاف الذاتية، وعدم الموثوقية، وكيف تُشكّل الكتابة العلاقات.

عندما تعتمد رواية ما كلياً على الرسائل أو الوثائق التي ينتجها أبطالها، فإنها تُعتبر رواية رسائلية.